明代是中国长篇小说创作最为兴盛的时期，出现了《三国演义》《水浒传》《金瓶梅》和《西游记》一系列优秀小说，明代文学家冯梦龙将它们称为"四大奇书"。其中《三国演义》《水浒传》与《西游记》都是在民间传说和史传的基础上，经由一些文人加以润饰、考证、整理而成的。

《金瓶梅》是我国第一部由文人创作的长篇小说。四部作品，在中国的文学史上都具有很重要的地位，《三国演义》从东汉末年到西晋初年的历史风云，塑造了一批叱咤风云的三国英雄人物；《水浒传》主要描写了北宋末年一百零八条好汉聚义梁山泊的故事；而《西游记》则是唐僧师徒四人西天取经的故事，这些小说自从其诞生以来，一直为人们所喜爱。

《金瓶梅》主要从《水浒传》潘金莲与西门庆的故事衍生而来，自古以来颇受非议，如今人们已经认识了这部作品的价值，对它进行了专门的研究。

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