离地球最近的行星是什么?大多数人给出的答案是金星。但是,可能是水星。
据《今日物理学》(Physics Today)杂志3月12日发表的一篇评论文章称,虽然金星在其轨道上掠过时是离地球最近的行星,但水星是离地球最近时间最长的行星。
由于一些原因,科普中的行星距离通常使用“平均距离”来计算,这使在计算离地球最近的行星中,金星占了“便宜”。当人们计算两颗行星之间的距离时,其计算方法是两颗行星分别与太阳的距离之差计算所得,并只取两颗行星之间的距离最短值。由于行星的运动速度不同,当金星在太阳的另一边,此时金星离地球很遥远,称不上离地球“近”。
研究人员设计了一种新的计算方法,称为点圆法,来测量行星之间的距离。这种方法将每颗行星轨道上一堆点之间的距离进行平均计算,实际上将时间因素也考虑进来。
用这种方法测量时,水星大部分时间都是离地球最近的。不仅如此,水星也是离土星、海王星和其他所有行星最近的行星。研究人员每隔24小时就绘制出这些行星在其轨道上的位置,并模拟往后1万年结果,验证了他们的发现。
不过,并不是每个人都同意这种“最近”行星的新定义。
反对者称,假设你住在一个房子里,邻居住在你隔壁,却有半年时间住在别处。在冬日,也会觉得隔壁房子里的人会离你更近。即人通常会感觉,既然有半年多时光不见踪影,但最亲密的邻居是仍旧是那些在余下时间里住在隔壁的人。这是一种重新定义“最近”的方式,虽然有趣,但并不深奥。
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